Les blessures involontaires (appelées souvent des «accidents») sont la première cause de décès et d'hospitalisation chez les enfants de 19 ans et moins au pays.

Elmer l'éléphant prudent a pour rôle d'enseigner aux jeunes enfants l'importance de la sécurité. Dès sa première apparition, il y a plus de 50 ans de cela, Elmer devint la vedette des enfants. Son image fut modifiée au fil des ans pour qu'il ait toujours une incidence positive sur les enfants. Le personnage et son message restent actuels (et fort utiles).

Le tout commença en 1946, lorsque le maire d'alors de Toronto, Robert Hood Saunders, se rendit à Détroit (Michigan) où il découvrit un programme de sécurité s'adressant aux enfants du primaire que cette ville avait mis en oeuvre. Commandité par le quotidien The Detroit Times, ce programme avait un brigadier comme symbole.

Désireux de lancer un programme semblable au Canada, M. Saunders communiqua avec Bas Mason, rédacteur au quotidien The Toronto Evening Star. Ce journal accepta de commanditer le programme de sécurité de concert avec la Police de Toronto et l'inspecteur de police Vernon Page. MM. Page et Mason décidèrent d'utiliser un éléphant comme mascotte parce que les éléphants ont une très bonne mémoire.

Elmer l'éléphant prudent fut lancé en 1947. Durant sa première année, Elmer eut une incidence énorme. Le nombre de collisions de la route impliquant des enfants à Toronto dégringola de 44 pour cent, et ce, même si le nombre de véhicules immatriculés s'est accru de 10 pour cent !

Elmer ressemblait au début à un éléphant type de la jungle vu de profil. Les organisateurs trouvaient toutefois qu'il fallait créer un personnage de sécurité plus dynamique capable de susciter l'intérêt des jeunes enfants. On fit donc appel à Charles Thorson, un artiste winnipegois qui avait travaillé aux studios de Walt Disney. M. Thorson brûlait d'envie de contribuer à l'amélioration de la sécurité de ses petits-enfants. Il mit plusieurs mois à créer un nouvel éléphant attachant qui vit le jour en 1948.

Pour accompagner la nouvelle image, on créa des costumes pour qu'Elmer puisse se rendre aux écoles et participer aux événements. Il se rendit même dans des salles de cinéma pour rencontrer des enfants lors des matinées du samedi !

Elmer l'éléphant prudent devint une vedette encore plus populaire. D'autres collectivités en Ontario voulaient mettre le programme Elmer en oeuvre. Il devint si populaire que The Telegram, propriétaire des droits d'auteur, permit à la Ligue de sécurité de l'Ontario d'assurer la gestion du programme en dehors de Toronto. Le nombre de fans d'Elmer augmenta de façon marquée. Partout dans la province des écoles mirent en oeuvre le programme et enregistrèrent des résultats aussi impressionnants que les écoles de Toronto.

En 1962, les demandes de renseignements sur le programme Elmer affluaient des autres provinces. On demanda alors à la Ligue canadienne de la sécurité routière d'assurer la gestion du programme à l'échelle nationale. En 1968, cette association fusionna avec deux autres organismes de sécurité d'envergure nationale afin de créer le Conseil canadien de la sécurité.

Lorsque The Telegram ferma ses portes en 1971, le Conseil canadien de la sécurité négocia le transfert de tous les droits au programme. Le Conseil canadien de la sécurité détient la marque de commerce et les droits d'auteur d'Elmer l'éléphant prudent.

Les premières règles de sécurité d'Elmer avaient été établies à partir d'une étude sur les collisions impliquant des enfants âgés de cinq à neuf ans. Il ressortit de cette étude que la majorité des collisions étaient attribuables à six dangers et que la course à pied était un facteur en cause.

Le manque de connaissances des règles de sécurité n'était pas le seul facteur explicatif des incidents. Il y avait aussi certains moments de joie qui faisaient oublier à l'enfant le besoin d'être prudent. L'étude donna lieu au slogan populaire « Elmer et moi avons une mémoire d'éléphant » et aux six règles de sécurité routière. On ajouta une septième règle dans les années 70. Elmer aborde également la sécurité sur les terrains de jeu et en autobus scolaire, la sécurité ferroviaire, la sécurité à la maison et la sécurité sur Internet.

Vidéoclip d’Elmer